도미에는 1830년부터 잡지에 정치 만화를 발표하여 한때 감옥에 갇히기도 하였으나, 이후 40여 년간에 걸쳐 날카로운 풍자와 따뜻한 인간애가 담긴 걸작을 많이 남겼다. 만년에는 시력을 잃고 고생하다가 일생을 마쳤다.
프랑스의 사실주의 화가이며 판화가인 오노레 도미에는 19세기 프랑스 정치와 부르주아 계층에 대한 신랄한 풍자와 서민의 고단한 삶에 대한 깊이 있는 통찰로 당대 현실을 날카롭게 파헤친 사회파 예술인이다. 그가 그린 4,000여 점에 이르는 석판화를 비롯한 방대한 작품은 그가 살았던 시대의 생생한 증언이기도 하다. 도미에는 1808년 프랑스 마르세유에서 가난한 유리직공의 아들로 태어났다. 그는 어려서 유리직공인 아버지를 따라 파리로 이주하였다. 어려서부터 법률사무소 사원과 서점의 점원으로 돈벌이에 나서야 했던 그는 그만큼 일찍 현실의 냉혹함과 맞닥뜨려야 했다. 도미에는 알렉상드르 르누아르의 작업실에서 미술 공부를 했으며, 아카데미 쉬스에서 인체 데생을 공부하기도 했지만, 회화를 거의 독학으로 익혔다. 그러면서 친구로부터 석판화 기법을 익혔고 그것으로 생계를 유지했다.
당시는 정치 비판이 비등한 시대여서, 잡지 《카리카튀르》에 초빙되어 정치적 풍자화를 그렸다. 이때 그는 엄청난 세금 인상에 대한 항의의 표시로 국왕 루이 필리프 1세의 모습을 가난한 백성들이 바친 금화를 게걸스럽게 먹어치우는 살찐 대식가로 묘사했다. 또한 정치인들은 국왕이 배설한 쓰레기를 놓고 서로 싸우고 있는 인물로 그렸다. 도미에의 이 같은 정치적 캐리커처들은 곧바로 루이 필리프 1세를 분개하게 만들었고, 그는 1832년 체포되어 벌금을 물고 6개월간 수감되었다. 도미에는 1835년 검열법 때문에 정치에 대한 직접적인 언급을 피하는 대신 파리 사람들의 생활상과 풍속을 그리는 것에 전념했다. 그러나 1848년 정치적 주제에 또다시 탐닉했고, 삽화가로서의 활동에 비해 항상 부수적인 것으로 간주했던 회화작업에 몰두했다.
도미에의 신랄한 풍자는 정치적인 압제에서부터 사회의 부정부패, 전쟁에 이르기까지, 인간 세상에 대한 깊은 통찰을 바탕으로 동시대의 이야기를 펼쳐 나가 당대의 뜻있는 사람들로부터 공감을 얻었다. <세탁부>, <삼등열차>, <도제공들의 세계>는 그가 즐겨 다루었던 소재이다. 가난한 사람들의 지친 일상을 거친 붓질로 대담하게 그려낸 도미에의 회화는 삶에 대한 깊이 있는 통찰과 진한 휴머니즘을 느끼게 해 준다. 그는 인간의 잔인성과 어리석음을 예리하게 지적한 비평가이자 위대한 화가였다. 그러나 말년에는 장님에 가까울 정도로 시력이 쇠퇴하여 교외인 마르몽드아에서 살다가 생애를 마쳤다.
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